在古代的河南登封，曹林的续弦赵氏带着儿子苍娃来到曹家后，将曹林前妻之子一家赶至下院，过着贫寒生活。曹宝山欲进京赴试，缺少盘缠，苍娃慷慨赠其盘缠。赵氏为夺家产，暗中下毒害死曹林，嫁祸于张氏，贿赂县官，将张氏打入死牢。苍娃为救嫂嫂，承担了毒死继父之罪。曹宝山得中状元，为苍娃平了冤案，转悲为喜。钦差传来圣旨，以袒护妻子、放走人犯为由，将曹保山全家押京问罪。苍娃为寻找兄嫂下落，一路乞讨，落入钱世通魔掌，被打入死牢，在发配途中被解差打下山崖，却侥幸活命，遇见桑妞。几人去秦州府找曹保山对峙，得知是上任知府干的坏事。曹保山通过审讯，把坏人押入大牢。苍娃的母亲赵氏在监牢里因羞愧难当，自缢而死。苍娃虽然善良，但已经违反了国法，还要去服苦役三年。告别时，桑妞表达了对苍娃的爱意，二人定下终身。